La orquesta del pianista y compositor de jazz estadounidense Duke Ellington es considerada –junto con la big band de Count Basie y, más tarde, las agrupaciones de Gil Evans– una de las más influyentes en el ámbito del jazz para grandes formaciones.
La trayectoria artística de la orquesta de Ellington –cincuenta años (1924-1974) que atravesaron algunas de las décadas más intensas y convulsas del jazz– se inició durante los felices años 20 en un legendario club neoyorquino –el Cotton Club–, periodo que vio nacer The Mooche, ejemplo paradigmático del denominado jungle style.
Duke Ellington, el Cotton Club y el jungle style
Los inicios de la carrera musical de Duke Ellington están ligados al Cotton Club, un club nocturno de música en vivo neoyorquino activo entre 1923 y 1940 del que el propio compositor y pianista de jazz fue copropietario. El Cotton Club se hizo célebre durante los años de la «ley seca» por congregar entre sus invitados a personalidades relevantes del mundo artístico como los compositores George Gershwin, Richard Rodgers e Irving Berlin, los actores y actrices Al Jolson, Mae West, Eddie Cantor y Judy Garland, o el poeta afroamericano Langston Hughes.
El Cotton Club es un reflejo del segregacionismo y la cultura racista imperante en los EE UU en aquella época, así como de sus excepciones y contradicciones. Por un lado, solo admitió clientela blanca y su iconografía reprodujo estereotipos racistas de la época, representando a los negros como salvajes en selvas exóticas o como idílicos esclavos en plantaciones del Sur. Los programas de mano, con ilustraciones de Julian Harrison, mostraban hombres y mujeres negros desnudos bailando alrededor de un tambor en la jungla.
Por otro, el Cotton Club fue también –a su manera y de acuerdo con los parámetros de la época– un espacio de integración racial. No solo contó al propio Ellington como socio propietario, sino que encumbró a artistas de jazz afroamericanos como Fletcher Henderson, Louis Armstrong, Count Basie, Fats Waller, Ethel Waters, Bessie Smith, Billie Holiday o Lena Horne. Por otro lado, admitió entre sus clientes –de forma excepcional– a celebridades afroamericanas como la misma Ethel Waters o el bailarín de claqué Bill Robinson.
En este explosivo contexto, composiciones originales como The Mooche de Duke Ellington jugaron un ambiguo papel. Como ejemplo del denominado jungle style –subestilo de jazz que recrea sonidos selváticos–, The Mooche abunda en los mismos tópicos racistas que asimilan lo africano a los instintos humanos más primarios. Pero, al mismo tiempo, debe ser considerada –y respetada– como una manifestación más de la estética primitivista, entendida como un arte transgresor y liberador, y canalizada esta vez, no a través de la privilegiada posición colonial de los blancos, sino legitimada y sublimada gracias a la sensibilidad de algunos de los músicos afroestadounidenses con mayor talento de su tiempo.
De forma significativa, Duke Ellington continuó desarrollando el jungle style en estadios avanzados de su carrera, cuando este estilo había dejado de ser un entretenimiento exótico para audiencias blancas y él era una figura consagrada que se dirigía específicamente a audiencias negras. Obras como La Plus Belle Africaine (1967) y Togo Brava Suite (1971) muestra su relación cambiante con este estilo: durante sus últimos años, reivindicó tanto los sonidos como la idea del jungle style como expresión personalísima de su relación con la diáspora africana (Kimberly Hannon Teal, Beyond the Cotton Club: The Persistence of Duke Ellington’s Jungle Style, 2013).
La carrera discográfica de Duke Ellington con The Mooche
Con casi doscientos registros de este tema realizados por el propio Ellington entre los años 1928 y 1972, The Mooche no es, sin embargo, el más popular ni el más grabado de sus grandes éxitos, aunque sí uno de los más tempranos. Composiciones como Mood Indigo (1930), It Don’t Mean a Thing (If It Ain’t Got That Swing) (1932), Sophisticated Lady (1933), In a Sentimental Mood (1935), Prelude to a Kiss (1938), I’m Beginning to See the Light (1944) o Satin Doll (1953) han alcanzado un mayor estatus como estándares de jazz o han sido grabados con mayor frecuencia. Otros grandes temas asociados a este músico de jazz –como Take the «A» Train» (1941) o Lush Life (1949)– fueron compuestos por su arreglista y compositor asociado Billy Strayhorn./imagen
Entre estos cerca de doscientos registros, algo menos de una decena de ellos fueron realizados en sesiones de grabación con destino a la comercialización de discos de laca, limitados a unos tres minutos y medio de duración por cara. La mayor parte de ellos corresponden al periodo 1928-30 y fueron grabados para los sellos Okeh, Brunswick, Pathé, Victor y Columbia. A menudo, para sortear derechos de exclusividad firmados con alguna de estas compañías discográficas, la orquesta de Ellington fue acreditada con distintas denominaciones, como Duke Ellington and his Orchestra, Duke Ellington and his Cotton Club Orchestra, The Whoppe Makers o Mill’s Ten Blackberries.
The Mooche fue incluido en algunos álbumes de estudio grabados por Duke Ellington –ya en la era del LP y sin límite de duración achacable a razones técnicas–, en una época en la cual su su nombre era recordado más como una figura consagrada del pasado que como exponente de las nuevas corrientes del jazz. Estos álbumes incluyen Ellington Uptown (Columbia, 1952), Louis Armstrong & Duke Ellington. Recording Together for the First Time (1961), The Popular Duke Ellington (RCA, 1966).
El grueso de los registros efectuados por Ellington de este tema –en torno a 170– corresponde, sin embargo, a grabaciones de transmisiones radiofónicas y televisivas, así como actuaciones en vivo –algunas de las cuales fueron realizadas durante las diversas giras europeas– entre 1946 y 1972. Algunos de estos registros han sido publicados en ediciones «piratas» (mercado no oficial), y la inmensa mayoría son de difícil acceso incluso a través de Internet, aunque están catalogados en ellingtonia.com.
Como es habitual en el jazz, los arreglos, disposición del tema y extensión de las improvisaciones varía de unas grabaciones a otras, de modo que trataremos la estructura formal de The Mooche comparando varios registros.
Análisis de The Mooche (1928)
1. Estructura global
The Mooche exhibe una estructura inusual en el ámbito del jazz. Consta de una Introducción de cuatro compases para los metales (trompetas y trombones) y la sección rítmica (piano, bajo, batería y banjo en las versiones más antiguas) a la que sigue un Tema principal en Do menor a cargo de los tres clarinetes, de 24 (8+8+8) compases y estructura AAB, en el que B modula a Mi bemol mayor. A continuación, un blues de 12 compases en esta tonalidad entonado por trompetas y trombones es utilizado como base para las vueltas de improvisación (choruses) subsiguientes. La Recapitulación de la Intro y del tema principal (éste, modificado en su sección B para concluir en Do menor) puede incluir una coda o cadenza a cargo de algún solista.
Intro | Tema | Blues + N chorus | Intro | Tema’ [coda]
Aparte de los solos asociados a las distintas vueltas de improvisación, The Mooche ofrece oportunidad de lucimiento solista en la Intro y el Tema, habitualmente realzada mediante intervenciones improvisadas de un solista en diálogo pregunta-respuesta con cada una de sus frases.
La orquestación original de The Mooche incluye tres clarinetes, tres trombones, dos trompetas, banjo, piano, contrabajo y batería (The Mooche. Transcribed by David Berger for Jazz at Lincoln Center, www.essentiallyellington.com, 2007). El estilo jungle exige además la recreación del sonido arquetípico que fascinó por su exotismo a las audiencias blancas de su época, con intenso vibrato en los clarinetes e idiomático empleo del frullato, el portamento y la sordina en los metales.
2. Versión recogida en la retransmisión televisiva Showtime at the Apollo (febrero de 1955)
Ray Nance (tp.); Jimmy Hamilton (cl, ts), Russell Procope (cl, as), Harry Carney (cl, as, bar); Quentin Jackson (tb.); Duke Ellington (pi.); Wendell Marshall (cb.); Louie Bellson (bt.).
La versión retransmitida en esta emisión de 1955 incluye algunas actualizaciones que la orquesta de Duke Ellington aplicó durante esta década con respecto a la orquestación empleada en las grabaciones realizadas entre 1928-30. A tal efecto, esta versión en vídeo guarda más similitudes con de estudio incluida en el álbum Ellington Uptown (1952) –de la que puede considerarse una versión abreviada apta para la televisión– que veremos en el apartado 6 que con las que tratadas en los apartados 3-5.
En esta retransmisión, la Intro (00:00) se adivina al fondo mientras concluye la presentación de Willie Bryant. El Tema (00:04) es presentado en los clarinetes mientras Ray Nance a la trompeta improvisa sonidos jungle y se nos ofrece un extenso plano medio de Louie Bellson a la batería. Incluye así solo tres choruses, cuatro menos que la versión discográfica antes citada.
- Trompetas y trombones exponen el blues (00:59) y se nos ofrece un extenso plano medio de Duke Ellington al piano.
- Improvisación de Russell Procope al clarinete (01:28) con intervenciones de Jimmy Hamilton en segundo plano. El solo se extiende con una breve cadenza sobre un vamp de piano.
- Improvisación de Quentin Jackson al trombón (02:16) con intervenciones de Duke Ellington y el saxo tenor en segundo plano. El solo se extiende con una breve cadenza sobre un vamp de piano.
Reexposición de la Intro (03:06) y el Tema (03:16), de nuevo con Ray Nance improvisando sonidos jungle. El final se prolonga con una cadenza de trompeta (04:06).
3. Versión para el sello Okeh (1 de octubre, 1928)
Duke Ellington – The Mooche [1928]. Okeh (grabación del 1 de octubre de 1928). Baby Cox (voz); Arthur Whetsel, Bubber Miley (tp); Joe Nanton (tb); Barney Bigard (cl, ts), Johnny Hodges (cl, as), Harry Carney(cl, as); Duke Ellington(p); Fred Guy (bj); Wellman Braud (cb); Sonny Greer (bt).
El rasgo distintivo más importante de este registro es la omisión de la Intro –que pudo no haber sido compuesta aún–, más la presencia de un chorus vocal en scat y el prominente rol del banjo. Así, este registro comienza directamente con el Tema (00:00) en los clarinetes aderezado con sonidos jungle en la trompeta. Continuan los choruses:
- Blues en los metales (00:47).
- Improvisación del clarinete (01:11) con el banjo en segundo plano.
- Improvisación vocal en scat (01:35) con acompañamiento de banjo.
- Improvisación de trompeta (01:58) con saxo alto en segundo plano.
Recapitulación del Tema (02:22) con intervenciones improvisadas de la trompeta.
4. Versión para el sello Brunswick (17 de octubre, 1928)
Duke Ellington – The Mooche [1928]. Brunswick (grabación de 17 de octubre de 1928). Arthur Whetsel, Bubber Miley (tp); Joe Nanton (tb); Barney Bigard, Johnny Hodges, Harry Carney (cl); Duke Ellington(p); Fred Guy (bj); Wellman Braud (cb); Sonny Greer (bt).
Esta versión incluye ya la Intro de cuatro compases, que es repetida en la recapitulación (02:29). Pese a ello, y a mantener igualmente cuatro choruses, el registro tiene una duración casi idéntica al del sello Okeh, conseguidos gracias a un tempo más ligero.
- Duke Ellington al piano (00:55) expone el blues.
- Improvisación del clarinete (01:18) con acompañamiento de piano.
- Improvisación de trompeta (01:41) con saxo alto en segundo plano.
- Improvisación del saxo alto (02:06).
5. Versión para el sello Victor (30 de octubre de 1928)
Duke Ellington – The Mooche [1928]. Victor (grabación del 30 de octubre de 1928). Arthur Whetsel, Freddie Jenkins (tp); Joe Nanton (tb); Barney Bigard, Johnny Hodges, Harry Carney(cl); Duke Ellington(p); Fred Guy (bj); Wellman Braud (cb); Sonny Greer (bt).
Esta versión, algo más extensa que las anteriores, se atiene a la estructura ya conocida con cuatro choruses y destaca por el papel en la percusión de lo que parecen cáscaras de coco.
- Blues en los metales (00:57).
- Improvisación del clarinete (01:21) con acompañamiento de percusión.
- Improvisación de trompeta (01:44) con saxo alto en segundo plano.
- Improvisación del saxo alto (02:08) con acompañamiento de piano.
6. Versión incluida en el álbum Ellington Uptown (1 de julio de 1952)
Duke Ellington – The Mooche [1928]. Ellington Uptown (grabación del 7/11 de febrero de 1951). Willie Cook, Cat Anderson, Clark Terry, Ray Nance (t); Britt Woodman, Quentin Jackson, Juan Tizol (tb); Jimmy Hamilton (cl, ts), Russell Procope (cl, as), Harry Carney (cl, as, bar); Paul Gonsalves (ts); Duke Ellington (p); Wendell Marshall (cb); Louie Bellson (bt).
Con más de dos décadas de diferencia y superado el límite tecnológico de los tres minutos y medio impuesto por del disco de laca, así como las limitaciones de tiempo del medio televisivo comercial, la versión incluida en este álbum casi duplica la duración de los registros anteriores. Las similitudes entre esta grabación y la televisada en el programa Showtime at the Apollo sugieren que este registro constituyera la versión «oficial» de The Mooche desde la década de 1950, de la que la versión televisada constituiría una variante abreviada.
Distinguida también por las improvisaciones del clarinete en las Intros, esta versión consta de siete choruses: el clarinete –Russell Procope– y el trombón –Quentin Jackson– doblan el suyo y los saxos tenor y alto realizan uno cada uno. El registro fonográfico incluye las fórmulas de cadenza sobre un vamp de piano al final de los solos que también ya hemos visto en el vídeo. La interpretación se cierra con una coda protagonizada por el trombón.
- Exposición del blues. en los metales (01:01) con breves intervenciones del clarinete.
- Improvisación del clarinete (01:30) con segundo clarinete improvisando en segundo plano.
- Segundo chorus de clarinete (01:58) más cadenza.
- Improvisación de trombón (02:52) con piano y saxo alto en segundo plano.
- Segundo chorus de trombón (03:20) más cadenza.
- Improvisación de saxo tenor (04:03) con piano en segundo plano.
- Improvisación de saxo alto (04:32) con piano en segundo plano.
7. Versión grabada junto a Louis Armstrong (abril de 1961)
Duke Ellington – The Mooche [1928]. Louis Armstrong & Duke Ellington. Recording Together for the First Time (grabación del 3/4 de abril de 1961). Louis Armstrong (t); Trummy Young (tb); Barney Bigard (cl); Duke Ellington (p); Mort Herbert (cb); Danny Barcelona (bt).
Esta versión «camerística» –trompeta, trombón, clarinete y sección rítmica– de The Mooche responde al histórico y tardio encuentro discográfico entre Duke Ellington y otro coloso del jazz clásico, el trompetista de Nueva Orleans Louis Armstrong. Omitida la Intro, Ellington procede a la exposición y recapitulación en tempo libre del Tema al piano, con alguna pequeña intervención de la trompeta en la parte B de la exposición, en la que se añade la sección rítmica. Esta versión incluye cinco choruses, dos de ellos adjudicados al «padre del jazz».
- Exposición del blues en arreglo para vientos (00:47).
- Improvisación del clarinete (01:13).
- Improvisación del trombón (01:44) con acompañamiento de piano.
- Improvisación de la trompeta (02:07).
- Segundo chorus de la trompeta (02:34)
8. Versión incluida en el álbum The Popular Duke Ellington (9 de mayo de 1967)
Duke Ellington – The Mooche [1928]. The Popular Duke Ellington (grabación del 9/11 de mayo de 1967). Cat Anderson, Mercer Ellington, Herb Jones, Cootie Williams (t); Lawrence Brown, Buster Cooper, Chuck Connors (tb); Russell Procope (as, cl), Johnny Hodges (as); Jimmy Hamilton (ts, cl); Paul Gonsalves (ts); Harry Carney (bs); John Lamb (cb); Sam Woodyard (bt).
La más tardía de las grabaciones de estudio de The Mooche por la orquesta de Duke Ellington sustituye al clarinete por el trombón en los comentarios jungle del Tema. La realización consta de cuatro choruses y añade una Coda (04:30) con una imaginativa y «selvática» improvisación colectiva.
- Exposición del blues en los metales (01:01) con improvisaciones del saxo tenor.
- La ya clásica improvisación del clarinete con segundo clarinete en segundo plano (01:29) y la también clásica cadenza acompañada al final del solo.
- La también clásica improvisación del trombón (02:06).
- Segundo chorus de trombón (02:32) con una extensa cadenza acompañada al final.
HISTORIA DE LA MÚSICA 
Si, suena igual. Muchísimas gracias!
Estimado Rafael, muchas gracias por el posteo y el análisis tan completo del tema. Le escribo desde Argentina, en donde investigo sobre la música cinematográfica y me encontré con una versión de The Mooche en el comienzo del filme argentino «Los tres berretines». Sabría qué versión podría ser? Mi hipótesis es que fue grabada para la película por una orquesta argentina. Muchas gracias y felicitaciones por su blog.
Parece la grabación del propio Ellington para el sello Brunswick, aquí está https://www.youtube.com/watch?v=7DRlJWSFUAg
Saludos!